No existe ningún método para determinar con precisión la edad de una tortuga. Algunas especies proporcionan pistas a través de los anillos en sus conchas, pero muchas especies, como las tortugas de caparazón blando (Apalone sp.) Y las tortugas marinas, no tienen anillos para consultar. En consecuencia, solo puede hacer conjeturas informadas sobre la edad de una tortuga a menos que sepa la fecha aproximada en que la tortuga eclosionó.
Anillos de crecimiento
Muchas tortugas, especialmente las tortugas y las tortugas de caja (Terrapene sp.), Poseen anillos distintos en sus plastrones, la parte de sus conchas que protegen sus partes inferiores. Sin embargo, a diferencia de los árboles, las tortugas no necesariamente producen sus anillos anualmente. Pueden producir anillos adicionales en tiempos de abundante comida o pueden dejar de producir anillos en años en los que se lesionaron, enfermaron o no pudieron encontrar suficiente comida. Además, a medida que las tortugas arrastran sus plastrones sobre todo tipo de superficies abrasivas, los anillos a menudo se erosionan y se vuelven indistinguibles cuando la tortuga cumple aproximadamente los 20 años de edad. En muchas especies, los anillos son difíciles de identificar, lo que crea otros problemas con esta estrategia.
Los signos de la edad
Puede sacar algunas conclusiones tentativas sobre la edad general de algunas tortugas al examinar el estado y el color de sus conchas. Por ejemplo, al considerar individuos capturados en la naturaleza, las tortugas mayores mostrarán más evidencia de desgaste. Sus plastrones serán lisos, sus caparazones pueden tener varias abolladuras o astillas, y pueden tener cicatrices en sus piernas o cabezas. Si bien estas pistas no indican la edad exacta, le permiten llegar a la conclusión razonable de que un espécimen es un adulto, es decir, de 10 a 20 años de edad o más. Es poco probable que las tortugas criadas en cautividad hayan sufrido el daño de concha que tienen sus contrapartes salvajes, lo que hace que el daño de concha sea un criterio poco útil. Además, algunas tortugas tienden a oscurecerse con la edad, mientras que otras pierden patrones distintivos.
Evidencia en los huesos
Si bien no es una técnica disponible para el cuidador de tortugas promedio, algunos científicos han comenzado a examinar los huesos de las tortugas marinas, una disciplina conocida como esqueletocronología, para determinar sus edades. Se cree que algunos huesos producen anillos anuales, por lo que al analizarlos y al contar estos anillos, los científicos deberían poder determinar sus edades. Sin embargo, según el Dr. Brian Wallace, de la organización sin fines de lucro para la conservación de las tortugas marinas, El estado de las tortugas marinas del mundo, las investigaciones han arrojado resultados mixtos. Wallace explica que la técnica funciona bien con algunas especies, como las tortugas marinas de Kemp's (Lepidochelys kempii), pero no con otras, como las tortugas marinas laúd (Dermochelys coriacea).
La vida de las tortugas
Una de las razones por las que los científicos están interesados en determinar las edades de las tortugas es que las tortugas viven vidas tan largas. Mientras que las tortugas de caja y las tortugas deslizantes pueden alcanzar los 50 años de edad, algunas de las tortugas gigantes viven vidas mucho más largas. Los científicos sospechan que la tortuga más famosa del mundo, una tortuga de Galápagos (Chelonoidis nigra abingdonii) llamada Lonesome George, tenía aproximadamente 100 años al momento de su muerte. En 2014, la BBC informó que una tortuga, una tortuga de Seychelles (Aldabrachelys gigantea) llamada Jonathan, que actualmente vive como mascota en la isla de Santa Elena, se cree que tiene 182 años de edad.
